Geografia del Giappone
Il Giappone è un arcipelago di origine vulcanica composto da oltre 6.000 isole. Nonostante gli abitanti siano più di 127 milioni, solo il 6% circa risulta abitata: oltre il 98% della popolazione, infatti, vive sulle quattro isole principali che, partendo da nord, sono Hokkaido, Honshu, Shikoku e Kyushu, la seconda delle quali rappresenta da sola due terzi della superficie totale del paese, e su quelle più grandi dell’arcipelago delle isole Nansei, che si estendono proseguendo verso sud.
Bagnato a sud-ovest dall’Oceano Pacifico, a nord dal Mare di Okhotsk e a est dal Mar del Giappone, che lo separa dalla Corea, e dal Mar Cinese Orientale, che separa le sole isole meridionali dalla Cina e da Taiwan, il Giappone si estende lungo la costa pacifica del continente asiatico, dal 24° al 46° parallelo di latitudine dell’emisfero boreale, per una lunghezza di oltre 3000 km.
Nonostante il Giappone appartenga alla zona temperata e abbia quattro stagioni distinte, con un estensione così ampia il clima varia notevolmente da regione a regione, dal freddo temperato del nord a quello subtropicale del sud, tanto che nello stesso periodo in cui l’estremo settentrione dello Hokkaido è ancora coperto dalla neve, non è inusuale che la parte più meridionale delle isole Nansei siano già sotto un sole estivo.
Il territorio è percorso da diverse catene montuose, le più importanti delle quali sono le tre che compongono le Alpi Giapponesi. Situate nella parte centrale dell’isola di Honshu, i massicci dei monti Hida, Kiso e Akaishi contengono cime che superano i 3000 metri di altezza, le più alte dopo quella del Monte Fuji, il vulcano sacro simbolo del paese, nonché la vetta più alta con i suoi 3.776 metri.
Oltre al Monte Fuji, in quiescenza dall’inizio del diciottesimo secolo, sul territorio sorgono circa 200 vulcani, dei quali un centinaio ancora attivi, senza contare le molteplici sorgenti termali sparse per tutto il paese. La presenza di numerosi vulcani, che includono l’arcipelago nella cintura di fuoco del Pacifico, e la sua posizione su una delle principali linee sismiche del pianeta fanno del Giappone uno dei paesi a più alto rischio di terremoti.
Essendo il territorio occupato per tre quarti da rilievi, vi sono poche pianure – la più grande è quella su cui sorge la capitale Tokyo – e i fiumi sono relativamente brevi, dal corso ripido e poco adatti alla navigazione. Al contrario, sono presenti numerosi laghi di varia origine, anche se di modeste dimensioni, ad eccezione del Lago Biwa: situato nello Honshū a nord-est di Kyoto, la sua superficie supera i 670 km². I più famosi, però, sono il Lago Kawaguchi, il Lago Yamanaka, il Lago Sai, il Lago Motosu e il Lago Shoji, dalla cui rive è possibile ammirare la vetta innevata dieci mesi l’anno del Monte Fuji, comunemente chiamati Fuji-goko – I Cinque Laghi di Fuji.
Il Giappone viene inoltre suddiviso in otto regioni: da nord a sud, sono Hokkaido, Tohoku, Kanto, Chubu, Kinki o Kansai, Chugoku, Shikoku e Kyushu. Nonostante tale suddivisione venga comunemente utilizzata nei testi, per le previsioni del tempo e molte società o istituti scolastici includano il nome della regione di appartenenza nel proprio, essa è solo geografica: le regioni, infatti, non hanno alcuna funzione amministrativa.
Ad avere funzioni amministrative sono le prefetture, ovvero 47 giurisdizioni in cui attualmente è suddiviso il paese. Esse comprendono la “capitale” (indicata con il suffisso to) di Tokyo, il “circuito” (do) di Hokkaido, le due “prefetture metropolitane” (fu) di Osaka e Kyoto e altre 43 prefetture (ken). Ogni prefettura ha un proprio stemma e un capoluogo, il cui nome a volte coincide con quello della prefettura stessa, ed è suddivisa in città (shi) e contee (gun); queste ultime sono ulteriormente suddivise in cittadine (cho oppure machi) e villaggi (son oppure mura).
Concludiamo la nostra panoramica geografica del Giappone con alcuni cenni sulla sua capitale, Tokyo, situata nella regione del Kanto, sull’isola di Honshu.
L’odierna area metropolitana di Tokyo insieme all’arcipelago delle Izu e le lontane isole Ogasawara, che si estendono a sud nel Pacifico, forma la prefettura omonima, frutto di una fusione tra la precedente prefettura e il suo capoluogo. Particolarità di questa giurisdizione è la suddivisione in 23 circoscrizioni (ku) dell’area più popolata, quella che si affaccia ad est sulla baia e che costituiva la città di Tokyo prima della fusione. Con oltre 13 milioni di abitanti, di cui quasi 9 milioni vivono nelle circoscrizioni, Tokyo non solo rende la propria prefettura la più popolosa e la più densamente popolata del Giappone, ma è anche una delle prime città e capitali al mondo per popolazione.
Seconda, tra le prime cinque città per popolazione, è Yokohama, con oltre 3 milioni e mezzo di abitanti, capoluogo della prefettura di Kanagawa, situata a sud di quella di Tokyo. Seguono Osaka, con oltre 2 milioni e mezzo di abitanti, capoluogo della omonima prefettura nella regione del Kansai, sull’isola di Honshu; poi Nagoya, con 2 milioni e 200 mila abitanti, capoluogo della prefettura di Aichi nella regione di Chūbu, sempre sull’isola di Honshu; infine Sapporo, con quasi 1 milione e 900 mila abitanti, capoluogo dello Hokkaido e prima città per popolazione su un altra isola.
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